Comment fabriquer des pigments à partir de légumes ?
Un pigment végétal est une molécule colorée présente dans les cellules d’un légume, responsable de sa teinte. Fabriquer des pigments à partir de légumes consiste à extraire ces molécules, puis aux concentrer sous une forme utilisable en peinture, en teinture ou en décoration alimentaire. Deux grandes familles de molécules fournissent l’essentiel de la palette : les caroténoïdes (jaune, orange, rouge orangé) et les anthocyanes (rouge, violet, bleu), auxquelles s’ajoute la chlorophylle pour le vert.
Modifier la couleur d’un pigment en jouant sur le pH
Les anthocyanes, présentes en grande quantité dans le chou rouge, le sureau ou la betterave, ont une propriété que la plupart des tutoriels de peinture végétale négligent : leur couleur change selon l’acidité du milieu. Un jus de chou rouge, naturellement violet, vire au rouge-rosé avec quelques gouttes de vinaigre ou de jus de citron. Ajoutez du bicarbonate de soude, et le même jus passe au bleu-vert.
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Ce mécanisme fonctionne parce que la structure chimique de l’anthocyane se modifie en présence d’ions H+. En pratique, cela signifie qu’un seul légume peut fournir trois à quatre teintes distinctes, simplement en ajustant le pH de la solution.
Pour exploiter cette propriété, préparez un jus concentré de chou rouge par cuisson douce. Répartissez-le dans plusieurs récipients, puis ajoutez progressivement l’un de ces agents :
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- Vinaigre blanc ou jus de citron pour tirer vers le rose-rouge (pH acide, autour de 3-4)
- Aucun ajout pour conserver le violet naturel (pH neutre)
- Bicarbonate de soude, une demi-cuillère à café à la fois, pour obtenir du bleu puis du vert (pH basique)
Cette technique transforme le chou rouge en véritable palette chimique. Elle fonctionne aussi avec le jus de mûres ou de cassis, bien que les teintes obtenues soient légèrement différentes.
Pigments en poudre par déshydratation : une conservation longue durée
Le principal défaut des jus de légumes utilisés comme pigments est leur durée de vie. Un jus de betterave ou d’épinard brunit en quelques jours, même au réfrigérateur. La déshydratation basse température suivie d’un broyage fin résout ce problème et produit un pigment sec qui se conserve plusieurs mois dans un pot hermétique.
Méthode de déshydratation pour pigments secs
Commencez par cuire légèrement le légume choisi (betterave, carotte, épinard) à la vapeur ou dans un fond d’eau, sans excès de chaleur. L’objectif est d’attendrir les fibres pour faciliter le séchage, pas de détruire les pigments.
Découpez ensuite en tranches fines, de quelques millimètres d’épaisseur. Placez-les dans un déshydrateur alimentaire réglé sur une température basse, ou dans un four entrouvert au minimum. Le séchage complet prend plusieurs heures selon l’épaisseur et le taux d’humidité du légume.
Une fois les morceaux parfaitement secs et cassants, broyez-les au mortier ou au moulin à épices. Tamisez pour obtenir une poudre homogène. Cette poudre se comporte comme un pigment minéral classique : elle se mélange à un liant (gomme arabique pour l’aquarelle, jaune d’oeuf pour la tempera, huile de lin pour la peinture à l’huile) et se conserve à l’abri de la lumière.
La betterave donne un rose-rouge profond, la carotte un orange vif, les épinards un vert olive. Les pelures d’oignon, séchées et broyées, produisent un brun doré intéressant.
Extraction par cuisson ou par pressage : deux logiques différentes
La cuisson et le pressage ne produisent pas le même type de pigment, et le choix entre les deux dépend du légume utilisé.
Le pressage à froid convient aux légumes gorgés de jus dont les pigments sont hydrosolubles : betterave crue râpée puis pressée dans un torchon, épinards pilés au mortier. Le jus obtenu est immédiatement utilisable comme encre ou comme base de peinture fluide. En revanche, il s’oxyde vite.
La cuisson dans un peu d’eau libère des pigments que le pressage seul n’extrait pas complètement, notamment les caroténoïdes de la carotte. Faites bouillir doucement les morceaux de légume pendant une vingtaine de minutes, puis filtrez. Le liquide obtenu est moins concentré qu’un jus pressé, mais il contient des pigments plus variés. Vous pouvez le réduire à feu doux pour augmenter la concentration.
Le rôle du liant dans la tenue du pigment
Un pigment seul, qu’il soit en poudre ou en solution, n’adhère pas durablement à un support. Le liant fixe les particules colorées sur le papier, le bois ou le tissu.
- La gomme arabique mélangée au pigment donne une peinture aquarelle transparente, facile à travailler au pinceau
- Le jaune d’oeuf produit une tempera opaque et résistante, utilisée depuis des siècles en peinture décorative
- La farine cuite dans de l’eau forme une colle végétale qui épaissit la peinture et convient aux activités avec des enfants
- L’huile de lin, mélangée à un pigment en poudre très fin, donne une peinture à l’huile artisanale au séchage lent
Le choix du liant modifie la texture, la transparence et la durabilité de la couleur. Un même pigment de betterave apparaîtra rose vif en aquarelle (gomme arabique) et rouge sombre en tempera (jaune d’oeuf).
Légumes à privilégier pour une palette complète de couleurs
Tous les légumes ne sont pas aussi performants en termes de concentration pigmentaire. Certains produisent des teintes faibles ou ternes une fois sèches.
Le chou rouge reste le plus polyvalent grâce au jeu sur le pH décrit plus haut. La betterave fournit le rouge-rose le plus intense de la gamme végétale. L’épinard et le persil donnent un vert chlorophylle correct, mais qui brunit plus vite que les autres couleurs. La carotte, riche en bêta-carotène, offre un orange stable. Les pelures d’oignon, souvent jetées, produisent un brun-orangé cuivré qui résiste mieux à la lumière que la plupart des pigments végétaux.
Le curcuma, bien qu’il soit une épice et non un légume au sens strict, mérite une mention : sa teneur en curcumine lui donne un jaune vif particulièrement couvrant, supérieur à ce que fournit n’importe quel légume jaune.
Les pigments végétaux restent plus fugaces que les pigments minéraux ou synthétiques. Stocker les poudres dans des pots opaques et appliquer les peintures sur des supports non exposés au soleil direct prolonge sensiblement la tenue des couleurs.